LA PECULIAR HISTORIA DE LOS PRIMEROS AUDÍFONOS

Si hacemos memoria de los comienzos en Audiología Protésica recuerdo los audífonos siempre de “color piel”, aparatos grandes, que se colocaban detrás de la oreja y tenían tubo y moldes que ocupaban toda la oreja. Pero luego se pusieron de moda los que se ponen dentro del canal auditivo externo (ITE, CIC, INTRA…) y después aparecieron los audífonos más estéticos y de colores: ¡Impensable de colores!, hasta ese momento…

Pero si pensamos en las primeras prótesis auditivas. tenemos que hacernos dos preguntas: ¿Cuál es la historia de los primeros audífonos? Y, sobre todo, ¿para qué se inventaron?

Si nos ponemos a pensar en la historia de los audífonos acaso no nos lleva a considerar que: En caso de tener que haber adaptado unos audífonos a Francisco de Goya, ¿cuáles serían? y Ludwing van Beethoven, ¿podría utilizarlos? También imagino al inventor del teléfono Alexander Graham Bell pensando día y noche en cómo poder mejorar la calidad de vida de su mujer, que padecía pérdida de audición.

Los problemas de audición han convivido con la especie humana desde su origen y, por tanto, desde tiempos remotos ésta se ha hecho con diferentes aparatos para tratar de sobrellevar el problema, es por lo que no se puede determinar la fecha exacta. Si nos ponemos a pensar lo que podía utilizar una persona para mejorar su audición en el siglo XVII o XVIII pensaría en una trompetilla. Dependiendo de su estatus social, incluso podía fabricarse de material muy valioso.

Durante siglos los marinos, cazadores y soldados se comunicaban usando trompetas que actuaban como megáfonos. …De ahí surgió la idea de usar trompetas para mejorar la sordera ya que amplifican el sonido debido a la reducción gradual del área. En este caso el invento ya existía, sólo se le dio otro uso.

Ya en el siglo XX, la historia de los audífonos viene marcada por una evolución constante. En mi tiempo de búsqueda me he dado cuenta de que se atribuyen muchos inventos de amplificadores o audífonos a diferentes personas: Richard Silas Rhodes, Nathaniel Baldwin, Miller Reese Hutchinson, Dr. Ferdinand, etc. Me gustaría hacer un pequeño resumen de la historia o evolución de las prótesis auditivas durante el siglo pasado:

· En 1900 se pone a punto el primer amplificador para personas con dificultades de audición (ganancia 10 a 15 dB, banda de 1000 a 1800 Hz)

· En 1901 aparece un audífono eléctrico que contaba con un micrófono de carbón y un auricular similar al de los primeros teléfonos. Se mantuvieron hasta 1940 más o menos.

· En 1902 nace el primer audífono portátil, algo más ligero que los anteriores, pero las personas usuarias debían colgarse el amplificador y las baterías alrededor del cuello para poder oír adecuadamente e incluso las personas con gran pérdida auditiva necesitaban llevar un micrófono, algo muy incómodo e indiscreto.

· En 1907 fue inventado el amplificador electrónico de válvulas, y se aplica a los audífonos en 1920. Combinando varias válvulas se podían hacer amplificadores muy potentes (70 dB de ganancia y 130 dB SPL de salida). El inconveniente era su tamaño.

· En 1944 hay constancia de que la batería, el micrófono y el amplificador se hicieron más pequeños para poder construir un audífono de una sola pieza.

· En 1947 la invención del transistor revolucionó la tecnología de los audífonos. Hasta entonces se habían utilizados válvulas en los audífonos, y el transistor hizo posible fabricar audífonos mejores y más pequeños. El bajo consumo de corriente, el menor tamaño de los transistores en relación con las válvulas permitió que el audífono transistorizado sustituyera al de válvulas en tan sólo dos años. A su vez, este pudo ser colocado en la cabeza, concretamente detrás de la oreja o integrado en las gafas.

· En 1964 se aplica a los audífonos el circuito integrado, es decir, que múltiples transistores y resistencias podían combinarse en un componente único.

· En 1970 la tecnología del micrófono fue mejorada con la aparición del micrófono Electro-FET, respuestas frecuenciales más amplias en un menor tamaño (micrófonos direccionales).

· En 1980 se diseñaron los primeros audífonos totalmente dentro de la concha del pabellón y después dentro del conducto auditivo, y fueron una auténtica revolución.

· En 1988 se lanzaron los primeros audífonos programables digitalmente.

· En 1995, y de la mano de nuestro compañero tecnológico, el fabricante danés Widex, aparece WIDEX SENSO, el primer audífono intracanal completamente digital con una capacidad de realizar 40 millones de cálculos por segundo.

· En 2006 comienzan a fabricarse los audífonos llamados RITE. Son audífonos retroauriculares, pero con el receptor externo separado del audífono y dentro del conducto auditivo el auricular. Los audífonos RITE se benefician de la acción directa del receptor actuando sobre el volumen reducido en el conducto auditivo y así evitando que se acoplen con facilidad, sin el molesto efecto de resonancia.

· En 2017 aparecen como novedad los audífonos con pilas recargables. Posteriormente utilizarán batería integrada de ion litio y necesitarán de un cargador de inducción.

· En 2018, y también de la mano de Widex, comienza la era en que los audífonos aprenden solos con el lanzamiento de WIDEX EVOKE, el primer audífono del mundo con tecnología Machine Learning (rama de la Inteligencia Artificial).

· Ahora estamos en 2023. El mundo de la Audiología Protésica está en un momento de evolución constante, estamos en la era de la revolución tecnológica de los audífonos y tenemos que aprovechar toda la tecnología para mejorar la vida de las personas con pérdida auditiva (conectividad directa, tratamiento del sonido más natural a través de sistemas como el PureSound de los audífonos Widex, audífonos recargables…).

En esta búsqueda de información sobre la historia de los audífonos nos hemos dado cuenta de la capacidad que tenemos las personas de buscar soluciones para nuestros seres queridos, porque muchas de las personas que investigaron e inventaron eran personas normales y corrientes que tenían algún familiar con problemas auditivos y lo que buscaban era mejorar su calidad de vida.

Para terminar con este artículo, nos gustaría dar las gracias a todas aquellas personas implicadas, antes y ahora, en la investigación e invención de cualquier artilugio, amplificador, transmisor, audífono, auricular, micrófono, etc., que ha mejorado la vida de las personas con pérdida auditiva. Sin estas personas no estaríamos donde estamos.